Das Spiel ist nach dem Ort Badminton in Gloucestershire (England) benannt worden, wo sich der Familiensitz der Herzöge von Beaufort befindet (Badminton ist neben Rugby das einzige Spiel, dessen Bezeichnung auf eine Stadt zurückgeht). Angeblich soll das Spiel dort etwa 1867 erfunden worden sein. Es ist aber auch möglich, daß Offiziere der britischen Armee es sich zur Entspannung in Indien ausgedacht hatten und dann zur Familie Beaufort mitbrachten. Ein Vorläufer ist sicherlich das altenglische Federballspiel „Battledore and Shuttlecock“. Auch in China wurde bereits vor mehr als 2 000 Jahren ein ähnliches Spiel gespielt.

1873 führte man erstmals dieses Spiel auf einem markierten Spielfeld nach festen Regeln in Badminton House vor. Badminton wurde schnell populär, weshalb 1893 in Großbritannien die Badminton Association gegründet wurde. Durch seine rasche Verbreitung und Beliebtheit im englischsprachigen Raum gab es schon 1899 die ersten all-englischen Meisterschaften. Um die Jahrhundertwende wurde das Spiel über Großbritannien hinaus bekannt und verbreiterte sich zuerst in Ländern, die unter britischem Einfluß standen.

Inzwischen ist diese Sportart auch in Dänemark, Japan, China, Südkorea, Indonesien, Malaysia, Australien und Neuseeland weit verbreitet. Ein großer Teil der besten Badmintonspieler (Männer und Frauen) kommt aus dem Fernen Osten. Die Weltorganisation ist die International Badminton Federation, die 1934 gegründet wurde und der heute mehr als 100 Mitgliedsstaaten angehören.

1953 wurde der Deutsche Badmintonverband (DBV) gegründet.

Die wichtigsten Wettkämpfe sind:

• Die Weltmeisterschaft im Mannschaftskampf der Herren, auch bekannt als Thomas Cup, der 1948/1949 das erste Mal ausgetragen wurde.
• Die Weltmeisterschaft im Mannschaftskampf der Damen, die 1977 eingeführt wurde und jetzt alle zwei Jahre stattfindet.
• Die All England Championships, um die 1899 das erste Mal gespielt wurde, und an der Spieler aller Nationen teilnehmen können.
• Die Europameisterschaften, die seit 1968 alle zwei Jahre ausgetragen werden.
• Badminton gab es als Vorführungswettbewerb bei den Olympischen Spielen von 1972 und 1988. 1992 wurde es olympisch; siegreich waren Athleten aus Indonesien und Südkorea.